Joseph Niépce se narodil 7. března 1765 v Chalon-sur-Saône, ve Francii. Niépce neuměl obkreslit převrácené obrazy vytvořené camerou obscurou, jak bylo v té době populární v malířství, tak se snažil přijít na způsob jak zaznamenat obraz trvale. Experimentoval s litografií, což ho dovedlo k pokusům zaznamenat obrazy z camery obscury. Niépce také experimentoval s chloridem stříbrným, který tvrdne při osvícení, ale nakonec se zaměřil na živici, kterou používal při svých prvních pokusech zaznamenat přírodu fotograficky. Živici rozpustil v levandulovém oleji, rozpouštědle často používaném v lacích a potřel jí cínovou destičku touto světlocitlivou směsí. Destičku umístil do camery obscury. Po osmi hodinách jí vyndal a pomocí levandulového oleje odstranil zbytky nenaexponované živice.
Začal experimentovat s pořizováním obrazů v roce 1793. Z některých jeho experimentů vznikly obrazy, ale kvůli špatnému ustálení rychle vybledly. První stálou fotografii vytvořil pravděpodobně v roce 1824. Nejranější známá Niépceho fotografie (nebo jakákoliv jiná) byla vytvořena v roce 1826 nebo 1827 (podle různých zdrojů). Niépce nazval svůj proces heliografie.
Přibližně roku 1826 vytvořil první dochovanou fotografii na světě. Fotografie byla vytvořena pomocí camery obscury a cínové destičky pokryté živicí při osmihodinové expozici. Slunce tak přešlo oblohu od východu k západu a osvětlilo obě strany nádvoří.
Počínaje rokem 1829 začal spolupracovat na zdokonalení fotografického procesu s Louis Daguerrem. Partnerství trvalo až do Niépceho smrti roku 1833. Daguerre dále pokračoval v experimentech a v roce 1839 zveřejnil svůj nový proces na pořizování fotografií, který po sobě nazval daguerrotypie. Na mnoho let se Niépcemu nedostalo uznání za něco, co ve skutečnosti bylo jeho vynálezem. Niépceho syn bojoval a nakonec zvítězil v boji o uznání jeho otce za tento vynález, avšak Niépceho jméno nebylo nikdy tak slavné jako Daguerrevo.
digitalni tisk, foto papír, fotografický papír, fotografický tisk, fotorealistický tisk, inkoustový tisk,
V roce 2002 byla nalezena nejrannější fotografie, pořízená Niépcem, ve sbírce francouzkého sběratele. Bylo zjištěno že pochází z roku 1825 (tedy ještě o rok dříve než snímek dvora) a byl to obraz rytiny mladého chlapce vedoucího koně do stájí. Fotografie byla později prodána na aukci za 450 000 euro.